Des dents qui en disent long

Des dents qui en disent long
Des dents qui en disent long
Mise à jour le jeudi 21 avril 2005 à 15 h 32
Des chercheurs français estiment que l'analyse de quelques dents trouvées au Kenya suggère que la séparation entre l'humain et les grands singes est intervenue plus tôt qu'on ne le pensait, il y a 13 millions d'années.

Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs du Collège de France et du Muséum national d'histoire naturelle ont étudié quatre dents provenant de la formation géologique de Ngorora, vieille de 12,5 millions d'années, et trois dents retrouvées dans la formation de Lukeino, vieille de 5,9 millions d'années.
Une molaire inférieure droite trouvée à Ngorora ressemble à celles du chimpanzé. Pour les paléontologues, l'âge du fossile suggère que la séparation entre les grands singes et les hominidés est ainsi intervenue plusieurs millions d'années plus tôt qu'estimé par de nombreux chercheurs.

Les biologistes moléculaires situent habituellement la division humain-chimpanzé à moins de six millions d'années. La dent de Ngorora plaide toutefois en faveur de ceux qui la plaçaient déjà à une période beaucoup plus ancienne (13,5 millions d'années).

Le site de Lukeino, quant à lui, a livré deux molaires et une incisive de grande taille, attribuées précisément à un prégorille.

Les chercheurs soutiennent que ces dents ont été trouvées dans les couches qui ont également dévoilé un hominidé, Orrorin. Ainsi, pour la première fois, les grands singes quadrupèdes et les hominidés bipèdes sont signalés dans les mêmes couches géologiques en étroite association.

Cette découverte dément par ailleurs les vieilles hypothèses selon lesquelles l'humain est un enfant exclusif de la savane.

Les indications obtenues sur le paléo-environnement révèlent que, tout comme les grands singes, ces humains archaïques ont vécu, du moins à cette période, dans une forêt assez humide.

Les résultats complets sont publiés dans le magazine scientifique japonais Anthropological Science.